Le galassie interagenti

Se potessimo prendere in prestito l'occhio potente del telescopio spaziale Hubble per guardare il cielo notturno, scopriremmo che l'Universo è pieno di galassie con svariate forme e dimensioni. Alcune di queste assomigliano a dischi piatti e formano stelle attivamente, altre hanno una forma tondeggiante e sono definite “ellittiche”.  All'apparenza sistemi semplici, queste galassie sono tra gli oggetti più misteriosi del cosmo. Le galassie ellittiche infatti sono ormai spente, e non formano più nuove stelle da miliardi di anni. Astronomi osservativi e teorici cercano di capire da molto tempo quale sia il meccanismo responsabile dello spegnimento della formazione stellare in questi sistemi. Lo studio delle collisioni galattiche nell'Universo lontano ci può aiutare a capire come le galassie vengano plasmate attraverso il tempo cosmico, e potrebbe spiegare il rapido spegnimento della formazione stellare nelle galassie ellittiche massicce.